De los elementos químicos importantes para la vida, el fósforo es el más raro así que no se encuentra fácilmente. Recientemente, un equipo científico hizo un descubrimiento emocionante: encontraron fósforo en un océano extraterrestre.
El estudio fue liderado por Frank Postberg de la Universidad Libre de Berlín y se publicó en la revista Nature. El equipo de investigación examinó los datos recopilados por un instrumento llamado Analizador de Polvo Cósmico (CDA) en la nave espacial Cassini de la NASA. La Cassini pasó varias veces a través del anillo E de Saturno, que ahora sabemos que es un anillo denso y formado de material que expulsa la luna Encélado a través de los géiseres que tiene en su polo sur y que provienen de su océano interno.
La mayor parte del anillo E está formada por moléculas de agua, pero también contiene algunas partículas más grandes. Esas partículas más grandes son probablemente pequeñas gotas congeladas del océano de Encélado. Estas gotas no solo contienen agua, sino también todas las sales disueltas en el océano. El instrumento CDA detectó estas partículas cuando chocaron con un objetivo metálico y se convirtieron en vapor. Los iones positivos del vapor chocaron contra un detector eléctricamente cargado en el instrumento, que los separó según su peso atómico y contó cuántos iones había de cada peso.
Es emocionante detectar un elemento poco común, pero ¿por qué es importante? El estudio explica que «la disponibilidad de fósforo sería un factor limitante para los elementos bioesenciales en Encélado y otros mundos oceánicos helados con potencial actividad hidrotermal y sin tierra firme». La detección de sales de fosfato en el anillo E significa que el océano de Encélado «tiene una alta cantidad de fósforo disuelto, así que es muy poco probable que sea un obstáculo para la supervivencia de vida hipotética en la luna Encélado, y posiblemente en otros mundos oceánicos».
El estudio no trata de detectar vida en sí, si no comprobar si una de las condiciones para la misma en la Tierra se cumple en este mundo helado. El fosforo es un elemento fundamental en los procesos de la vida, en las membranas celulares, en el transporte de la energía, etc. Decimos que es raro por que no esta en la lista de los más abundantes en el universo, como el hidrógeno, el oxígeno o el carbono.
La consecuencia directa más interesante de este estudio es que, sumado a otros muchos factores, desplazan de golpe el interés por la vida en el sistema solar de Marte a Encélado.
