¿Sabías que el planeta enano más conocido de todo el Sistema Solar, tiene un “corazón”?
A esta famosa figura a la que le calculamos unos 10 millones de años de antigüedad y que mide aproximadamente unos 1800 km por 1500 km, se la conoce como, Tombaugh Regio (en honor al descubridor del planeta enano, Clyde Tombaugh).
El Corazón de Plutón está hecho principalmente de hielo de nitrógeno, lo que le otorga un papel clave a la hora de controlar la atmósfera del planeta. Sí, como lo oyes, «su corazón bombea el aire».
La atmósfera de este planeta enano está compuesta en su mayoría por gas nitrógeno, al igual que el aire de la Tierra, aunque allí también hay un poquito de monóxido de carbono y metano. Pero lo interesante es que parte de la superficie de Plutón, esa que forma el corazón, está cubierta además por una capa de nitrógeno congelado.
Así lo que ocurre es que, durante el día, el Sol calienta un poco ese hielo y se convierte en gas. Y por la noche, el gas se enfría y vuelve a ser hielo de nuevo. Este ciclo es como el latido de un corazón que mueve vientos de nitrógeno por todo Plutón. ¡Es casi poético!
Lo más curioso es que este ciclo empuja la atmósfera en la dirección opuesta al giro del planeta, algo que en ciencia llamamos “retrorotación”, y el viento que se genera transporta calor y partículas por la superficie, creando llanuras y regiones oscuras.
Fíjate en la imagen y verás que el lado izquierdo de este «corazón» es una gigantesca cuenca llena de hielo de nitrógeno, y es precisamente aquí donde ocurre la mayor parte de la magia atmosférica. Y lo que sería el lóbulo derecho del corazón, está formado por tierras altas y glaciares que también contribuyen a estos patrones de viento tan únicos.
Ahora sabemos que los vientos en Plutón se mueven en dirección contraria a su giro durante la mayor parte del año, ¡y eso no pasa en ningún otro lugar del Sistema Solar!, salvo quizá en Tritón, una luna de Neptuno. Si estos vientos fueran en otra dirección, el paisaje de este planeta enano sería completamente distinto.
Así que, cada vez que pienses en Plutón, recuerda que su corazón de hielo late y bombea su atmósfera transformando irremediablemente su superficie helada.
